Die Chronische Lymphatische Leukämie (CLL) ist die häufigste Form von Blutkrebs bei Erwachsenen. Bei vielen Betroffenen schreitet die Krankheit langsam voran, sodass sie zunächst nur engmaschig kontrolliert werden müssen. Andere erkranken jedoch deutlich schneller und müssen früher behandelt werden – verbunden mit entsprechenden Risiken und einer schlechteren Prognose. Lange war unklar, warum die Verläufe so unterschiedlich sind.
Ein Forschungsteam der Universitätsklinik Ulm hat nun einen bisher übersehenen Mechanismus entdeckt. Entscheidend ist eine Mutation in einem Abschnitt der DNA, der nicht selbst für ein Protein kodiert, sondern nur regulierende Funktionen übernimmt. Lange hielt man solche Regionen für unbedeutend, heute weiß man, dass sie mitbestimmen, wie die mRNA eines Gens zugeschnitten wird.
Betroffen ist das Gen NOTCH1, ein zentraler Schalter für Zellwachstum und -entwicklung. Normalerweise wird das NOTCH1-Protein nach kurzer Zeit wieder abgebaut, sodass die Zellteilung streng kontrolliert bleibt. Die Mutation verändert aber die Verarbeitung der NOTCH1-mRNA: Es entsteht eine abweichende Bauanleitung, die ein ungewöhnliches Protein (NOTCH1-152) hervorbringt. Dieses blockiert die Abbaumaschinerie, die das reguläre NOTCH1-Protein normalerweise schnell wieder stilllegt. Die Folge: Das Signal für Zellwachstum bleibt bestehen und die Leukämiezellen teilen sich ungebremst. Dadurch verläuft die Krankheit deutlich aggressiver. Tatsächlich wirkt sich die Mutation messbar auf die Prognose aus. Betroffene Patienten sollten entsprechend engmaschiger überwacht werden, weil bei ihnen der Beginn einer Behandlung voraussichtlich deutlich früher notwendig wird.
Diese Entdeckung zeigt, dass es sich lohnt, auch jene Bereiche der DNA genauer zu betrachten, die lange als unbedeutend galten. Sie können nicht nur entscheidend zum Verlauf schwerer Krankheiten beitragen, sondern auch einen Marker liefern, um die Behandlungen zu optimieren.